Сергей Орлов родился 22 августа 1921 года в селе Мегре. Родился в семье учителей, мать преподавала в школе русский язык и литературу. Она и приучила его к любви родного языка. В школе он с большим желанием посещал литературную студию, тогда же начал публиковать свои стихи в газете "Белозёрский колхозник", а потом стихи "перебрались" и на страницы областной газеты.

Отец умер рано, дальнейшим воспитанием мальчика занимался отчим. В связи с этим им пришлось перебраться в Сибирь, куда главу семьи направили в 1930-е годы организовывать колхозы.
В Сибири Сергей продолжил обучение в школе. На Всесоюзном конкурсе школьников на лучшее стихотворение занял первое призовое место. Его конкурсную "Тыкву и три огурчика" опубликовал детский поэт Корней Чуковский. Сначала - в газете "Правда" (!), потом - в своей книге.
В 1940 году будущий поэт-фронтовик поступил  на историка в Петрозаводский университет. Закончить его не позволила война. В июне сорок первого года он вместе с однокурсниками становится бойцом истребительного батальона, сформированного из студентов-добровольцев. Однако через два месяца он уже курсант Челябинского танкового училища.

В 1942 году младший лейтенант-танкист направляется на Волховский фронт. Первый бой принял у деревни Дусьево и железнодорожной станции Мга в качестве командира танка "КВ".